Evenepoel é consagrado vencedor da Volta ao Algarve, com triunfo de Higuita no Malhão!
O Campeão Colombiano, Sergio Higuita (Bora – Hansgrohe) venceu a quinta etapa da Volta ao Algarve, uma ligação de 173km entre Lagoa e o Alto do Malhão, batendo o compatriota Daniel Martinez (Ineos Grenadiers) no sprint final! O estadunidense Brandon McNulty (UAE Team Emirates) foi terceiro, a 1s dos colombianos.
A última etapa da 48ª edição da Algarvia voltava a trazer a jornada rainha da competição, e desta vez com uma dupla ascensão ao Alto do Malhão, a mais mítica subida do Algarve. Os ataques foram uma constante desde o início, com vários homens a mexerem na corrida e até o líder da classificação por pontos, Fabio Jakobsen (Quick-Step Alpha Vinyl), a ser um dos que mais procurava integrar a frente da corrida.
A primeira hora foi muito rápida, com um ritmo médio superior a 47km/h, colocando o pelotão em sufoco perante tanta intensidade. No primeiro sprint intermédio do dia, Rafael Reis (Glassdrive – Q8 – Anicolor) foi o mais forte e conquistou os três pontinhos. Luís Fernandes (Rádio Popular – Paredes – Boavista) era o mais forte na terceira categoria de Picota, ao km 43.6, enquanto o argentino Tomas Contte (Aviludo – Louletano – Loulé Concelho) vencia o segundo sprint intermédio do dia, em Loulé, ao km 52.9.
Foi já com mais de 60km percorridos que a fuga do dia se acabou por formar, com 20 ciclistas a conseguirem escapar ao pelotão, entre eles Oscar Riesebeek e Dries de Bondt (Alpecin – Fenix), Pascal Eenkhorn e Johannes Staune-Mittet (Jumbo – Visma), Rafael Reis, Anthony Delaplace (Arkea Samsic), Joel Nicolau (Caja Rural – Seguros RGA), Fabien Lienhard (Groupama – FDJ), Nickolas Zukowski (Human Powered Health), Juan Pedro Lopez (Trek – Segafredo), Yves Lampaert (Quick-Step Alpha Vinyl), Michele Gazzoli (Astana Qazaqstan Team), Lukas Postlberger (Bora – Hansgrohe), Georg Zimmermann (Intermarche – Wanty – Gobert Materiaux), Cesar Fonte (Kelly – Simoldes – UDO), Iker Ballarin (Euskaltel – Euskadi), e as principais figuras a serem o líder da montanha, João Matias (Tavfer – Mortágua – Ovos Matinados), Ivo Oliveira (UAE Team Emirates), o Campeão Nacional, José Neves (W52 – FC Porto) e o britânico Tom Pidcock (Ineos Grenadiers).
O pelotão deixou o grupo ganhar uma vantagem que nunca alcançou os 3min, mas foi a 81km do fim que a fuga começou a perder unidades, quando uma queda atirou ao chão Pidcocok e Riesebeek. O britânico regressaria rapidamente ao pelotão, mas o neerlandês era obrigado a abandonar. A 68km do fim, José Neves atacava para conseguir a pontuação máxima na terceira categoria de Vermelhos, com João Matias a ser segundo e a aumentar a vantagem na classificação da montanha.
A 50km da meta era Jakobsen a assumir a frente do pelotão, trabalhando para Remco Evenepoel, enquanto na frente a fuga se começava a partir com bastante desorganização de todos os ciclistas. Dries de Bondt atacou a 45km do fim, e teve resposta de Eenkhorn, Ivo Oliveira e Nicolau, que rapidamente fizeram a ponte. O quarteto conseguiu ganhar uma margem de 10s para os restantes companheiros de escapada, que em subida os foram mantendo sempre à vista, quando atingíamos a terceira categoria de Alte, com 2.4km a 6.8% de pendente. Dries de Bondt era o primeiro a passar, mas o líder da montanha, João Matias, passava por dificuldades e não conseguia mais pontos, sendo posteriormente alcançado pelo pelotão.
Foi já depois da contagem de montanha que uma nova situação de corrida se formou, com De Bondt a manter-se sozinho, e o alemão Georg Zimmermann a chegar ao belga, trazendo a reboque Ivo Oliveira que uma vez mais deixava tudo na estrada, em busca de um bom resultado! Com a entrada para o primeira passagem no alto do Malhão, a 26km do fim, Ivo Oliveira descolava, preferindo fazer a subida a ritmo e não indo ao choque. No pelotão, Daniel Martinez (Ineos Grenadiers) atacava não uma, não duas, mas três vezes, e partia por completo a corrida, com a maior parte dos favoritos a conseguir seguir o colombiano, mas a fazer-se a seleção de um grupo muito restrito que ia apanhando vários elementos da fuga do dia. Ethan Hayter (Ineos Grenadiers) e Brandon McNulty (UAE Team Emirates) passavam por dificuldades e não conseguiam seguir com os melhores.
De Bondt e Zimmermann cruzaram a linha de meta pela primeira vez na frente, com o grupo dos favoritos logo atrás. Yves Lampaert assumia o trabalho para o camisola amarela, Remco Evenepoel, com a ajuda de Staune-Mittet, para Foss, e De Bondt para Jay Vine. Já na fase plana, McNulty acabava por reentrar no grupo, onde tinha Ivo Oliveira para o fazer respirar um pouco. Ethan Hayter era mesmo a principal ausência no grupo que iria discutir a vitória na etapa e na geral.
Por entre muito sobe e desce, o grupo com cerca de 15 ciclistas seguiu sempre destacado, com Lampaert aos comandos na maior parte do tempo, enquanto a Ineos comandava a perseguição. A 5.5km do fim, a junção aconteceria, com a Ineos a conseguir trazer Ethan Hayter de novo para a frente da corrida, mas a fatura do desgaste iria certamente fazer a sua mossa na subida final ao Alto do Malhão.
A entrada na última subida ao Malhão deu-se a um grande ritmo, com a Quick-Step a deixar tudo na estrada para manter os adversários de Remco Evenepoel sufocados. Primeiro com Yves Lampaert e depois com Louis Vervaeke, os escudeiros de Evenepoel trataram de lhe preparar terreno para um ataque que surgiu a pouco mais de 1km da meta! Gaudu, Higuita, Martínez, McNulty e Foss conseguiram seguir o belga, mas foi o Campeão da Noruega o primeiro a ceder, tendo de colocar o seu próprio ritmo para não rebentar.
Evenepoel não se importou nadinha em levar o grupo até à meta, porque a vitória na geral estava praticamente no bolso! A 200m do fim, McNulty foi o primeiro a lançar o sprint, com Martinez e Higuita na sua roda. Rapidamente se percebeu que os colombianos estavam um pouco acima e a disputa foi mesmo entre eles, com Martinez a entrar na reta da meta na frente, mas a não conseguir suster a ponta final de Higuita, que assim conquistou a sua primeira vitória com a nova camisola de Campeão Nacional colombiano! McNulty era terceiro, com Gaudu em quarto, a 1s, e Evenepoel chegava a 9s, com os braços no ar, celebrando a sua segunda vitória na Volta ao Algarve!
Frederico Figueiredo (Glassdrive – Q8 – Anicolor) foi o melhor português na etapa, na oitava posição, a 40s do vencedor. Na classificação geral, Ricardo Vilela (W52 – FC Porto) foi quem melhor terminou, fechando em 22º, a 8:55 de Evenepoel.
O jovem belga é assim o grande vencedor da 48ª Volta ao Algarve, consagrando o triunfo também com a conquista da classificação da juventude! Jakobsen venceu a classificação por pontos e Matias a classificação da montanha.
