Tim Merlier (Soudal Quick-Step) triunfou na etapa 4 do AlUla Tour, batendo ao sprint Bryan Coquard (Cofidis) num explosivo final! O francês celebrou euforicamente julgando ter vencido, mas o photofinish confirmaria o belga em primeiro. O pódio da etapa foi completo por Casper van Uden (Team dsm-firmenich PostNL), que não conseguiu repetir a vitória do primeiro dia. Rui Oliveira (UAE Team Emirates) teve a oportunidade de sprintar, após Sebastian Molano ter ficado envolvido numa queda, e terminou novamente nos 10 primeiros.

A quarta etapa

A etapa 4 do AlUla Tour teve início em Hegra e final em Maraya, ao longo de 142,5km. O final em falso plano poderia trazer um sprint mais explosivo, mas esperavam-se os melhores velocistas na discussão. Ao longo do percurso estavam colocados dois sprints intermédis e um bonificado na primeira passagem pela meta.

Fuga insistiu, persistiu e não desistiu

As primeiras tentativas de fuga surgiram com quase 20km percorridos. O vento não facilitou a tarefa, mas um primeiro grupo com cinco unidades conseguiu sair. Iker Bonillo (Euskaltel – Euskadi), Atsushi Oka (JCL Team UKYO), Carter Bettles e Thanachat Yatan (Roojai Online Insurance) e Hassan Aljumah (Seleção da Arábia Saudita) foram os elementos que compuseram esta primeira fuga.

O grupo não resistiu durante muito tempo, e foi alcançado 20km depois de se formar. Logo a seguir, novos ataques aconteceram e finalmente a fuga do dia formou-se com Iker Bonillo, Andreas Miltiadis (Terengganu Cycling Team) e Tegsh-Bayar Batsaikhan (Roojai Online Insurance). Os três conseguiram uma margem superior a 4:00. Bonillo já havia vencido o primeiro sprint intermédio, e venceria também o segundo ao km 92. 20km depois, o espanhol foi buscar a bonificação máxima no último sprint intermédio do dia.

Fim da fuga e queda nos kms finais

A 30km do fim Andreas Miltiadis atacou e isolou-se na dianteira. O cipriota conseguiu uma vantagem de 25s sobre os dois perseguidores e 1:10 sobre o pelotão. A 23 km da meta, Bonillo e Batsaikhan foram alcançados pelo pelotão. Miltiadis seguia isolado e resistia ao ritmo alto do pelotão.

A 6.4km da meta, após uma rotunda, uma queda aconteceu no pelotão. Sebastian Molano (UAE Team Emirates) e Arvid De Kleijn (Tudor Pro Cycling Team) ficaram envolvidos e perderam as suas chances de lutar pela etapa. O português Ivo Oliveira (UAE Team Emirates) ficou na queda, mas rapidamente se pôs em pé e verificou o estado do seu colega de equipa.

Lucas Hamilton (Team Jayco – AlUla) ficou também envolvido. O australiano estava bem posicionado na geral e era o gregário de luxo de Simon Yates. Henok Mulubrhan (Astana Qazaqstan Team) tinha aspirações a um bom resultado na etapa de hoje. O eritreu ficou na queda, a sua segunda na corrida, e acabou por abandonar a prova. A cerca de 5km da meta, Miltiadis foi alcançado pelo pelotão.

Final de explosão e de falsa celebração

No posicionamento para o sprint final, a Team dsm-firmenich PostNL fez questão de se colocar em evidência a 3km do fim, assumindo o controlo do pelotão. A formação neerlandesa liderou o lançamento do sprint, mas acabou por ser surpreendida. Nos metros finais, quando Nils Eekhoff (Team dsm-firmenich PostNL) estava prestes a lançar van Uden, Tim Merlier já estava na roda do sprinter neerlandês.

Na arrancada, o belga teve uma grande explosão, e conseguiu um bom espaço sobre Coquard. O francês começou a recuperar nos últimos 100m, e no risco de meta colocou-se a lado de Merlier. Coquard celebrou a vitória, que acabou por ser atribuída a Merlier no photofinish! Casper van Uden não teve pernas para responder ao sprint do belga e do francês, mas conseguiu ser terceiro. Soren Waerenskjold (Uno-X Mobility), um dos principais favoritos a vencer esta etapa, estava muito mal colocado, mas conseguiu ser oitavo, a 3s.

Sem Molano, a UAE apostou em Rui Oliveira, que ao sprint conseguiu acabar em nono! Ivo Oliveira, envolvido na queda dentro dos 10km finais, manteve-se com Molano até final, terminando em 119º a pouco mais de 10min.

Novo dia, novo líder

Na geral, Merlier é o novo líder graças às bonificações, tendo agora 4s sobre van Uden e 14s sobre Coquard. O belga lidera também a classificação por pontos e Atsushi Oka mantém a liderança nos sprints intermédios. Casper van Uden mantém-se o melhor jovem e a Team Jayco AlUla é agora a melhor equipa.

Amanhã será a última etapa do AlUla Tour, com início em AlUla Old Town e final no Skyviews of Harrat Uwayrid, e uma subida próxima da meta. Esta subida fará as diferenças na geral, tendo 2,8km com uma pendente média assustadora de 12,5%.

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Foto de Capa: Getty Images