O belga Tim Merlier (Soudal Quick-Step) foi declarado vencedor da primeira etapa do UAE Tour depois de, à primeira vista, ter ficado empatado com Caleb Ewan (Lotto Dstny) após 151km entre Al Fhafra Castle e Al Mirfa, que acabaram discutidos ao sprint num grupo reduzido, num dia de muito vento! No terceiro posto terminou o Campeão Britânico, Mark Cavendish (Astana Qazaqstan Team).

O UAE Tour começou com o vento a soprar a cerca de 30km/h e estradas expostas durante largos e largos períodos. Logo nos primeiros 4km, o pelotão teve o seu primeiro corte, com o vento e uma queda onde ficou Sepp Kuss (Jumbo – Visma). Três grupos distintos formaram-se, com vários líderes em cada um. A Ineos, a Bahrain e a Jumbo tinham grande parte dos corredores na frente, num grupo de cerca de 25 unidades que também incluía Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step). Num segundo grupo encontravam-se Mark Cavendish, Caleb Ewan, que havia sofrido com um problema mecânico logo após a queda, Tim Merlier e o líder da equipa da casa, Adam Yates. Mais atrás seguiam Fernando Gaviria (Movistar) e Jay Vine (UAE Team Emirates) no pelotão.

A vantagem entre o primeiro e segundo grupo situou-se entre os 30 e 60s durante bastante tempo, e o pelotão chegou a contar com mais de 4min de atraso. Na frente, os candidatos procuraram ganhar segundos nos sprints intermédios, com Luke Plapp (Ineos Grenadiers) e Pello Bilbao (Bahrain Victorious) a fazerem-no no primeiro, atrás de Nikias Arndt (Bahrain Victorious), e no segundo, com o australiano na frente, e o espanhol em terceiro, depois de ter sido completamente fechado por Josh Tarling (Ineos Grenadiers), enquanto Evenepoel foi segundo.

A 52km do fim, já após o segundo sprint intermédio, o grupo na frente abrandou um pouco o ritmo, e o grupo perseguidor acabou por encostar, enquanto o pelotão já vinha recuperando tempo de forma progressiva. Já com a diferença em cerca de 30s, o grupo na frente voltou a partir, com uma aceleração de Evenepoel a levar consigo Tim Merlier e Bert van Lerberghe (Soudal Quick-Step) Mark Cavendish e Cees Bol (Astana Qazaqstan) Pello Bilbao, Nikias Arndt, Phil Bauhaus e Matevz Govekar (Bahrain Victorious), Caleb Ewan e Jarrad Drizners (Lotto Dstny), e ainda Luke Plapp (Ineos Grenadiers) e Olav Kooij (Jumbo – Visma), que fizeram a ponte no último momento!

O grupo perseguidor não teve forças para encostar, e o pelotão foi perdendo tempo, até a diferença ter estabilizado no 1:30. Sem grande colaboração no grupo intermédio, o pelotão absorveu-o, enquanto que na frente eram menos homens a passar pela frente, e por isso houve uma redução nos últimos 10km. O sprint deu-se sem comboios, e quando parecia que era Kooij quem tinha a roda certa, foi a Soudal a aparecer na última curva, com Lerberghe a colocar Merlier no sítio certo. O Campeão Belga teve um grande duelo com Ewan, e os dois cruzaram a meta lado a lado, sendo impossível perceber quem havia ganho. Durante largos minutos, o photofinish e as imagens da meta foram revistas, e parecia impossível determinar o vencedor do dia, mas a organização atribuiu a vitória a Tim Merlier, e sabemos nós agora que a diferença se situou nos 28 milésimos de segundo!

Com a vitória, Merlier é o primeiro líder da geral e dos pontos, enquanto Plapp é o melhor jovem e o líder da classificação dos sprints intermédios. A Soudal Quick-Step lidera coletivamente.

Amanhã a geral deverá sofrer ainda mais alterações, com um contrarrelógio coletivo de 17.3km totalmente plano.

Classificações

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